传说，霍去病奉命攻打匈奴，临行之际，汉武帝赐给他一匹雄峻的战马。这匹战马跟随霍去病出生入死、血战沙场，历时三年，在凯旋班师的路上，这匹勇猛的战马却因过于劳累，倒在地上。霍去病泪流满面，捧着马头，冀望能够发生奇迹。
这三年来，马儿随同他多次历经险境，一切都仍历历在目。最惊险的一次，霍去病单骑碰到了匈奴三千兵马，马儿在霍去病骑下毫不畏缩，勇往直前，突破重围，把一众匈奴兵撞得目瞪口呆，帮助霍去病逃出生天。
眼看着曾经那么骁勇健壮的战马转眼间倒地不起，霍去病悲痛不已。没想到，马儿缓缓抬起头来，居然开口说了话：“将军莫伤心，我本是玉皇大帝派来凡间助你攻打匈奴的，现在使命已了，我也该回天庭覆命了。”说完，天上刮起一阵狂风，漫天沙尘遮天蔽日，狂风挟裹着黄沙吹向马儿倒地之处，不一会儿形成了一个小土丘。
这个带有神话色彩的传说，在霍去病所葬的茂陵民间地区传承了两千多年，至今仍霍去病墓附近的马村镇等地方流传。在这个霍去病与马儿的传说中，我们可以窥见，战马在汉朝对匈奴战争中的重要作用。在霍去病墓的石刻群中，马踏匈奴就传神地表达出这一内涵。
马踏匈奴石刻刻画着一匹威武的战马，马蹄下踏着一个似乎在苦苦求饶的匈奴人，生动体现出霍去病打败匈奴的不朽功绩。可看过马踏匈奴的人都知道，马踏匈奴的结构比例非常奇怪，显示出马头比例显著偏大的特点，马腹下的匈奴兵也是头大身小，这是为什么呢？
小编认为，霍去病墓石刻群的一个典型特点就是循石造像，整个霍去病墓石刻群从远处看都像是一堆乱石，工匠们在雕刻过程中尽可能保持石块的整体造型，通过圆雕浮雕等多种雕刻手段，在细节上进行处理加工，打造出不同石刻的模样。因此，不合比例的石刻更多的是石头原本形状的限制导致的。
而采取循石造型的手法，也是有不得已的深层次原因。马踏匈奴的石质材料是粗粒黑云母花岗岩，硬度相对较大。在西汉时期，炼钢技术仍在早期发展阶段，钢铁工具的广泛使用要等到随着东汉时期水排炼钢法的发明才开始。因此，西汉时期对硬度较大的材料加工难度还比较大，循石造型施工难度相对会小很多。
但实际上，这种头大身小的不合比例的设置，反而产生了别样风味的艺术效果，展现出一种夸张的艺术手法，把战马的雄峻通过巨硕的马头生动的展现出来，又通过做大马蹄下大头匈奴兵头部，凸显了他猥琐惊恐的表情，同样是放大的头部，一正一反衬托出战马的伟岸，映衬出霍去病的不朽功绩。
除了头大身小，马踏匈奴还有一个特点，是高度对称，从马头到马尾整个作品沿着马脊两侧对称分布，给人以四平八稳的厚重感。
马踏匈奴是霍去病石刻群中的主体作品，也是代表作品，在石刻艺术历史上有着里程碑式的意义，对后世昭陵六骏等作品也有着重要的示范意义。
