天平山位于苏州城西约14公里处，海拔221米，是苏州城西诸山中最高峻的一座，因山顶平整如刀削，可容数百人，故称“天平山”。这里自然风光旖旎，景色宜人，自唐代以来,就已成为旅游胜地，有“吴中第一山”、“江南胜景”之美誉。景区以怪石、清泉、红枫“三绝”著称，吸引着历代无数游人，白居易、范仲淹、唐伯虎、康熙、乾隆皇帝等大批历史名人在天平山留下了许多的遗迹和传说；其中，范仲淹更是与天平山结下了不解之缘。范仲淹是北宋时期著名的政治家、军事家、文学家，苏州是桑梓之地。因范仲淹先祖的祠墓在天平山，故天平山又名范坟山。
范仲淹两岁丧父，家境贫寒，自幼刻苦好学，“断齑划粥”的故事世代流传。他“少有大节，于富贵贫贱毁誉欢戚不一动其心”，“慨然有志于天下”。走上仕途后，范仲淹在治军戍边中，“为将，务持重，不急近功小利”，“待将吏，必使畏法而爱已。所得赐赉，皆以上意分赐诸将”，他实施安抚政策，使西夏臣服，保卫开发了西部地区。在朝为官时，他推行庆历新政，革新政治吏治。他主张“天下兴学取士，先德行不专文辞”，“减任子之数而除滥官”，“用农桑考课守宰”；“任人各以其材而百职修，尧舜之治不过此也”；他实施了疏浚五河导太湖水入江海工程；首创了苏州府学，舍家宅改建学宫，广育人才；他为官清正廉明，气节凛然，刚直不阿，敢于冒死直谏,“事上遇人”“不择利害为趋舍”，“其所有为，必尽其方”，令人可敬可佩。同时，他“为人外和内刚”，宽以待人，严于律己，爱国爱民，不谋私利，品格高尚，治家极严，虽为高官，但教育子女只求温饱，不许奢华?他“行己临事，自山林处士、里闾田野之人”，生活极为节俭清廉，乃至“终身非宾客食不重肉”，“妻子仅给衣食”，而对他人，尤其是对穷苦的老百姓，他却“乐善泛爱”，“临财好施，意豁如也”。范仲淹不仅文韬武略出类拔萃，功业巍巍，而且“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，品格极其高尚。正因为如此，所以范仲淹在广大军民中享有极高的威望，受到世人的衷心爱戴和由衷敬重。他去世后，人民群众十分怀念他，为了表达对他的敬仰、缅怀乏情，他所任职过的地方和他的家乡，人们多处为他修庙立碑。苏州既是范仲淹的家乡，也是范仲淹曾任职过的地方，人们在天平山白云禅寺旁为他修了祠庙，并立了碑，建造了石牌坊，以褒扬赞颂范仲淹清正廉明、克己奉公、勤政为民、“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的崇高情怀、高风亮节和为国为民立下的巍巍功德。由于时间久远，原牌坊已毁圮，为了弘扬范仲淹的崇高精神，1989年，为纪念范仲淹诞生一千周年，当地政府在天平山范仲淹祠前重建了“先忧后乐”坊。牌坊为四柱三间三楼，明间上下两层匾额上镌刻范仲淹的千古名言“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。两侧次间的匾额上分别镌刻“范仲淹诞辰壹千周年纪念”，“公元一九八九年九月四曰建，，两则文字。1995年，范仲淹祠及“先忧后乐”石牌坊等被苏州市委、市政府命名为市爱国主义教育基地，现已接待众多中小学生和广大游客。
