位于甘肃东南部的天水,得名于“天河注水”的传说，是中华民族发祥地之一，人文始祖伏羲以及女娲均出生于此，素有“羲皇故里”之称。出于对人文始袓的崇敬，自古以来，天水民间一直祭祀伏羲。元代时，最高统治者对“三皇”（元统治者认为“三皇”是伏羲、神农、轩辕）极为推崇，下令全国各州、县建“三皇”庙，以通祀之。天水因是伏羲故里，故“三皇”庙修得特别讲究。但由于政局动荡，战乱不断，到明初时，天水的“三皇”庙已倾圮。明代中叶，明孝宗弘治三年（1490年)，在秦州（当时天水系秦州府治所在地）指挥使“明威将军”尹凤的倡导和组织下，在原“三皇”庙的基础上，重新建起了伏羲庙。起初，伏羲庙规模并不浪大，但在明嘉靖、清顺治、乾隆、嘉庆、光绪年间屡次维修、扩建，成为一个占地一万多平方米的宏伟的古建筑群。
石牌坊是伏羲庙的标志性建筑，沿天水城内大街西行来到伏羲路时，远远就可望见一座掩映在绿荫之中的大牌坊，那便是伏羲庙前大门的牌坊。牌坊创建于明世宗嘉靖二年（1523年)，清乾隆六年（1741年)，秦州知州李宏邀请进京觐见回任的西宁道、湟中观察使杨应琚为牌坊榜书“开天明道”匾额以更替佚失的“太昊宫”匾额，笔力遒劲，潇洒流畅。颂扬了伏羲开天辟地、开创人类社会文明的伟大功绩。嘉靖十年至十二年（1805—1807年）间重修伏羲庙，并重新翻刻“开天明道”匾额。清光绪十一年至十三年（1885—1887年)又再次重修伏羲庙和“开天明道”牌坊。牌坊现巍然耸立乎高2米、宽6.5米、长17.6米的台基上，台基围有砖砌勾栏，东、西、南三面均有垂带式踏垛。牌坊为全木质结构，通高约11米，宽约15米，四柱三间三楼庑殿顶，楼顶正脊两端饰有鸱吻；檐下斗拱为四攒七铺作，六跳单拱，两柱头有转角斗拱，均为精雕细镂的上乘佳作。四根立柱前后均有戗柱支撑。整座牌坊气宇轩昂，宏伟壮观。在伏羲庙门前“开天明道”牌坊台基前的大街上，原先还有两座牌坊当街跨街而立，一座在东，一座在西，两厢对峙。东牌坊界伏羲庙东墙，西牌坊界伏羲庙西墙，牌坊下各立一碑，铭文告诫过往行人，骑马者下马，乘轿者下轿，以示对伏羲的崇敬。东牌坊的匾额上镌有“继天立极”4个大字，西牌坊匾额上镌有“开物成务”4个大字，也是对伏羲开创人类社会文明伟大功绩的颂扬。两座牌坊均始建于明嘉靖十年（1531年)，清乾隆四年（1739年)、嘉庆十年至十二年（1805—1807年）间、光绪十一至十三年(1885—1887年）间曾多次重修，依然保持明代风貌。1958年，天水市通行有轨电车，线路穿坊而过，为不影响车辆通行，牌坊基座被整体加局1米左右。遗憾的是1972年4月两座石牌坊均被拆毁，明代榜书匾额不明下落。
