毗沙门天王最先为古印度民众的守护神及财富神，后被佛教吸收为护法神祇，传至西域后演变为护国神灵，之后再辗转至中原，一跃而为神威显赫的战神及城池的守护神。
进入中原的毗沙门天王，在民众的具体信仰中，除具备守护城池及护佑民众的职能以外，又拓展了一些附属的现世利益功能，功利性较以往更强，使其更深入民众的信仰世界中。同
时，其神格
随着时间的推移，辗转迁变，被多次筛选并最终定格为战神而为广大民众所接受，这是一个不断消化、吸收、融合的过程。
毗沙门天王自传入中国以来，其形象及神格也渐次发展演化。北宋时毗沙门天王仍扮演着护国仁王的角色，其强烈的护国色彩及多种神力，在帝王、权贵的扶持
下，流行于宫廷内外。宋代以后，毗沙门天王的原形已不多见，它在民间流传的过程中被进一步改造，其神灵形象已发生了很大变化。它与初唐武将李靖的战神信仰融而为一，形成了民间广为称颂的“托塔李天王”的护法新神形象，从而彻底世俗化与汉化。
元代以降，随着佛教世俗化的不断深入，毗沙门天王本身的独立神格及形象渐趋弱化，又重新返回四大天王体系中，重新组合，成为与其他三尊天王平起平坐的四大天王之一，成为汉地寺院的守护神。更有许多汉地佛教寺院中专设“天王殿”或“天王院”等来安置四大天王像，作为寺院的护法神。同时，它们与中国传统民俗相融会，主司风调雨顺，从而彻底汉化。
