北京天安门广场前有两柱华表十分气派，在一些党宣上华表不可缺少。
华表通常由汉白玉雕成，华表的底座通常呈方形，是莲花座或须弥座，上面雕刻有龙的图案，蟠龙柱上雕刻一只蟠龙盘于柱上，并饰有流云纹；上端横插一云板，称为诽谤木；石柱顶上有一承露盘，呈圆形，因此对应天圆地方，上面的蹲兽为传说中的神兽朝天吼，或称为望天犼。
远古的华表皆为木制，东汉时期开始使用石柱作华表，华表的作用已经消失了，成为竖立在宫殿、桥梁、陵墓等前的大柱。
华表古代称之为桓表。
华，春分日出之景；桓，日影旋转。华表、桓表即是古代的圭表。
圭表是我国古代度量日影长度的一种天文仪器，直立于平地上测日影的标杆或石柱叫表，正南正北方向平放的测定表影长度的刻板叫圭。
圭表现发现最早的是在临汾陶寺遗址中发现。
2002年秋，在襄汾陶寺古观象台附近，考古工作者在一座中期大墓中发现竖立着一根木杆，上面涂有黑、绿和红色标记的漆，在木杆东侧壁龛内还发现了玉琮、玉戚。
陶寺出土的漆杆图——最早的圭表
华表的原型——圭表
用圭表观测日影可得两分两至，即春分秋分、夏至冬至。夏至日日影短冬至日影长。日出日落照射在表上之影无限长，由此引出神话夸父逐日的故事。
夸父追日图
《山海经·海外北经》：“夸父与日逐走；入日；渴欲得饮；饮于河渭；河渭不足；北饮大泽。未至；道渴而死。弃杖；化为邓林。”
夸父追日而死的天文解释是：夏至日测影，午时日影最短离北方最远，北方为水，为离水最远。夏至午时最热，追逐日影日出无限长日中最短，故道渴而死。
《山海经》中许多神话与古天文有关。了解中国古代天文有助于我们理解中国文献里的神话故事。
